La naturaleza inflamable del moho es conocida en muchas culturas. En la antigua China se utilizaban instrumentos enmohecidos para curar quemaduras y heridas . Así mismo a mediados del siglo XVll el Boticario Real John Barquinsson usaba moho para tratar heridas , de hecho era un remedio casero . Hasta finales del siglo XlX , en muchas regiones Inglesas aún se trataban heridas con alumbre . En Europa , América , Asia y África ... En todo el mundo el moho sirve aún hoy para tratar inflamaciones e infecciones de heridas .
Hoy , resulta difícil de imaginar que aún a principios del siglo XX , la infección de una herida pudiese llevar a la muerte . Durante muchos siglos , los seres humanos han muerto de simples infecciones .
Hasta que en 1928 Alexander Fleming descubrió la Penicilina .
En 1928, en el Saint Mary Hospital, Fleming se dedica a la bacteriología. Durante el examen rutinario de unas cápsulas con cultivos bacteriológicos, observa una particularidad, un esporo de hongo, que había quedado por equivocación en la placa de cultivo había dado lugar a tejido fungoso, una impureza. Cualquier otro habría desechado la placa de cultivo por inservible, pero Fleming no. Alrededor del hongo, habían empezado a disolverse las colonias de bacterias, la conclusión de Fleming fué que los hongos parecian haber liberado una substancia bactericida , parecida a las Lisocimas, descubiertas por él años antes. En esta ocasión sin embargo se trata de una substancia más efectiva, pues destruye también los estafilococos, peligrosos agentes patógenos. Otros tipos de bacterias en cambio se multiplican sin problemas. Así que Fleming empieza a utilizar las soluciones de Penicilina fundamentalmente como herramienta diagnóstica . El hongo en forma de pincel se identifica posteriormente como Peniquilin Notatun y se bautiza la substancia bactericida como Penicilina. Como medicamento, las soluciones de Penicilina se utilizan en un principio tan sólo en infecciones superficiales, sin embargo el éxito es moderado, pues la Penicilina cruda contiene únicamente trazas del agente activo . Finalmente Fleming tam poco logra aislar la Penicilina . El interés por la Penicilina decrece .
Diez años más tarde, 1938 en Oxford, Ernst Boris Chain, quien emigró de Alemania en 1933 huyendo de los nazis, investiga junto con el Australiano Howard Florey, la vertiente bioquímica de la lisocima descubierta por Fleming .
Estudiando la literatura publicada hasta entonces, en total Chain recopila más de 2.000 artículos, y da de pronto con los trabajos casi olvidados de Fleming sobre bacteriología. Chain y Florey quedan fascinados con la Penicilina y las cualidades que esta parece ofrecer .
Además son conscientes de la necesidad de una substancia bactericida como aquella. En 1938 todo apunta a una guerra inminente con la Alemania Nacional Socialista , Partiendo de la cepa original de Fleming, Chain elabora más cultivos y logra los primeros extractos; Florey se centra en la experimentación animal . Al proyecto se incorpora Norma Hitley , quien se encarga de las labores bacteriológicas .
El 25 de Mayo de 1940 , con las tropas Británicas a las puertas de Durkerque , se lleva a cabo el primer experimento con ratones; el proyecto es un éxito, pero para una prueba en humanos hay que producir una enorme cantidad de Penicilina cruda, por otra parte había que encontrar una forma de purificar la Penicilina, el mismo problema que había hecho fracasar a Fleming. Eduard Abraham invierte todas sus energías en resolver ese obstáculo, logra la solución gracias a una nueva técnica, la Cromatografía de absorción, la solución Penicilina se filtra por unos tubos rellanados de una substancia absorbente que separa la Penicilina de las impurezas, de este modo Abraham obtiene por primera vez Penicilina pura. En poco tiempo el laboratorio de Florey se convierte en una pequeña fábrica, hay que velar por un sinfín de recipientes con los cultivos de penicilina, pero aún así los resultados son desalentadores, las cantidades de Penicilina obtenidas son muy escasas, con 500 l de cultivo se obtiene apenas la cantidad necesaria para tratar a cuatro o cinco paciente . Las capacidades del laboratorio de Florey son muy reducidas, además Inglaterra vive bajo los ataque aéreos y amenaza creciente de los estados Alemanes, por todo ello el desenvolvimiento posterior del medicamento tiene lugar en los Estados Unidos, el país dispone ya de las instalaciones y las técnicas necesarias; el objetivo es la producción industrial de la Penicilina. Se recurre a los rayos X , rayos ultravioleta y mutágenos químicos para crear una nueva super cepa de hongos generadores de Penicilina mutantes de gran rendimiento. El proyecto de la industrialización de la Penicilina en masa gana importancia a medida que avanza la segunda guerra mundial .
En 1944, tratar a un paciente con Penicilina cuesta todavía 200$ no obstante, los precios se redujeron por debajo de los costes de embalaje . Si en un primer momento apenas se disponía Penicilina para tratar a unos pocos pacientes , ahora existe en cantidades casi ilimitadas, por lo menos para los militares aliados .
En el año 1945 Alexander Fleming, Ernst Boris Chain y Howard Florey, son galardonados con el Premio Nobel de medicina .
Al finalizar la guerra y en un primer momento la tan codiciada Penicilina se vende en el mercado negro, sin embargo, y gracias a la producción industrial, la Penicilina se pone al alcance de todo el mundo, por lo menos en los países industrializados .
Hoy sabemos que la Penicilina es una de las muchas substancias bactericidas .
Desde la década de 1920 la esperanza de vida ha pasado de los 54 a los 75 años , y por lo menos 10 de esos años se los debemos a los antibióticos . En la actualidad se conocen más de 6.000 antibióticos , pero solo un centenar de ellos son utilizables en la práctica médica .
Aún hoy , medio siglo después de las primeras aplicaciones químicas , la Penicilina sigue siendo un remedio insustituible .
Alexa Tatiana Obando
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